125 ans de technologies innovantes fabriquées en Suisse pour le monde entier

La direction de la jeune BBC pendant la première production d’une turbine à vapeur à Baden. Charles Brown est la deuxième personne en partant de la gauche, Walter Boveri la quatrième.

En 1891, Charles Brown et Walter Boveri fondent BBC dans la ville de Baden, en Suisse. Ces pionniers de l’électrotechnique voient le courant électrique comme le marqueur d’une nouvelle époque. Leur filiale, ABB, a mené cette vision à bien à une vitesse fulgurante et de manière précoce dans le secteur ferroviaire.

Charles Brown et Walter Boveri se complètent parfaitement. Charles, fils d’un ingénieur anglais, est un constructeur de génie; Walter, né en Allemagne, est un chef de projet exceptionnel, passionné de technologie. L’aspect international de l’entreprise suisse est présent dès le début.

À moins de 25 ans, au milieu des années 1880, Brown et Boveri se sont déjà fait un nom grâce à leurs prestations chez le constructeur de machines Oerlikon à Zurich. Leur esprit d’entreprise les pousse à combiner leurs savoir-faire et à créer leur propre entreprise. Leur vision est simple: le courant électrique peut également être transporté sur de longues distances; il peut éclairer le monde et le mettre en mouvement.

Cette vision s’inspire du succès que Brown connait déjà. Il a conçu un transformateur et un générateur pour la centrale électrique Lauffen en Allemagne. Pour la première fois, il est possible de transporter de l’énergie électrique avec un courant alternatif de haute tension, sans grandes pertes, sur une grande distance, à Francfort-sur-le-Main, à environ 175 km de là. Ce succès a été déterminant pendant la «guerre du courant électrique», la question essentielle des pionniers, qui souhaitaient déterminer si le réseau électrique devait être construit avec du courant continu ou alternatif. Des décennies plus tard, BBC/ABB a permis d’intégrer à nouveau les avantages du courant continu dans les transports sur longues distances, grâce au développement de la transmission d’électricité en courant continu haute tension.

Lieu de fondation Baden

Les deux ingénieurs innovants choisissent pour siège de leur start-up la ville de Baden an der Limmat. Les fondateurs de la nouvelle entreprise d’électricité souhaitent y bâtir une centrale au fil de l’eau, pour développer l’essor industriel de cette ville thermale en crise.

Brown et Boveri ont pour mission de construire des générateurs pour la centrale hydroélectrique, en parallèle la ville leur donne du terrain, pour qu’ils puissent y bâtir des bureaux de construction et des usines. Les deux ingénieurs comprennent les avantages de cet arrangement et acceptent l’offre. Aujourd’hui encore, ABB cherche à se rapprocher de ses clients dans le monde entier pour y mettre en place une production lorsque le besoin s’en fait sentir. De plus, la centrale électrique à construire doit également approvisionner la future entreprise en toute sécurité.

C’est ainsi que BBC a été fondée le 2 octobre 1891 à Baden. Dès le mois de février 1892, les premiers travailleurs ont pu se mettre à l’ouvrage dans l’usine construite rapidement. La même année, le premier groupe de machines de la centrale hydroélectrique a pu être mis en service. L’approvisionnement en électricité à la ville de Baden et à BBC a pu commencer. Nous connaissons tous la suite, elle sera expliquée plus en détail pendant ce jubilé. 

Diversification rapide dans le secteur des chemins de fer

BBC a grandi à une vitesse fulgurante et s’est diversifiée très rapidement. Ainsi, cette entreprise en pleine croissance a pu fournir dès 1895 l’équipement électrique pour le tramway de Lugano et trois ans plus tard celui des chemins de fer à crémaillère du Gornergrat et du Jungfraujoch. Brown et Boveri ont également mis au point une locomotive à entraînement électrique. Elle a été utilisée à partir de 1899 sur la première ligne normale électrifiée d’Europe de la compagnie du chemin de fer Berthoud – Thoune (BTB).

C’est ainsi que les bases du secteur ferroviaire ont été posées; elles sont devenues pour BBC un véritable secteur d’activité, à côté d’autres innovations comme les turbines à vapeur et à gaz, les transformateurs performants et les commandes électroniques pour l’automatisation industrielle.

BBC était tellement convaincue de sa vision de transports publics électriques, qu’en 1905, elle a approvisionné en électricité, à ses propres frais, le premier tunnel ferroviaire de l’époque, le Simplon, reliant la Suisse à l’Italie; une réalisation d’avant-garde permettant aux chemins de fer d’Europe d’abandonner la traction à la vapeur.

Mise en œvre de la vision dans le monde entier

Une étape importante a été franchie en 1967: BBC rachète le constructeur de machines Oerlikon (MFO), l’entreprise dans laquelle Brown et Boveri se sont rencontrés et ont fait leurs preuves. La MFO produisait des locomotives électriques, tout comme BBC, dont la légendaire «Krokodil», pour le transport de marchandises sur le trajet escarpé du Gotthard, dont tous les fans de trains reconnaissent encore la silhouette aujourd’hui.

En 1988, BBC fusionne avec l’entreprise suédoise ASEA et devient ABB. Dans son portefeuille de produits de technique énergétique et d’automatisation, l’une des priorités de l’entreprise est de construire des systèmes électrotechniques pour les trains et pour les infrastructures ferroviaires. On retrouve ainsi un ensemble d’entraînement écologique conçu par ABB dans l’un des trains modernes des chemins de fer rhétiques, nommé «Allegra». Il est composé de convertisseurs compacts et de transformateurs conçus spécialement pour faire face aux exigences élevées de la région montagneuse des Grisons.

Le transformateur et le convertisseur ont été produits à Genève et à Turgi, en Suisse, où ABB s’engage depuis 125 ans, maintenant. Ici et dans des centaines de pays du monde, notre entreprise a mis en œuvre sa vision: «Power and Productivity for a better World» pour une croissance durable et une innovation inégalée avec la mise en place d’une stratégie visionnaire.

Charles Brown et Walter Boveri ont fait avancer le monde grâce à l’énergie électrique. ABB souhaite continuer dans ce sens et générer, distribuer et utiliser l’énergie électrique de manière encore plus efficace et économe.

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