La Suisse pour patrie, le monde pour marché

Après sa fondation, en 1891, BBC transforme la ville de Baden en un centre florissant de génie mécanique et d’électrotechnique d’où elle part à la conquête des marchés mondiaux.


La Suisse reste la patrie du groupe ABB et de sa filiale helvétique. Mais les territoires évoluent en permanence quant à leur périmètre et à leur forme. Aujourd’hui comme autrefois, il y a plus de cent ans. Charles Brown, père de l’un des fondateurs de l’entreprise, et Conrad Baumann, beau-père de l’autre, sont sceptiques. Une entreprise dans une région rurale, ça ne peut pas marcher. L’un souhaite partir à Bâle, l’autre à Zurich. Walter Boveri et Charles E. L. Brown s’obstinent cependant. Karl et Theodor Pfister, de Baden, les ont convaincus.
Le site de Baden

En effet, les arguments plaidant en faveur de Baden sont solides. La région est vaste et favorable, Baden bien desservie par le chemin de fer et le terrain d’Hasel, sur lequel «Brown, Boveri & Cie» doit voir le jour, autorise un raccordement ferroviaire. Si BBC construit à Baden, la première grosse commande est assurée. Karl et Theodor Pfister ont obtenu la concession pour la première centrale électrique à Baden. BBC doit fournir l’équipement électrotechnique nécessaire. L’accord est scellé le 24 février 1891.

De la ville thermale à la ville industrielle

Le choix du site a des conséquences d’une portée considérable. La croissance de BBC est quasiment exponentielle. La structure de Baden devient bipolaire. Une importante zone industrielle naît à côté de la ville thermale. Désormais techniciens, ingénieurs et ouvriers animent aussi le paysage urbain. Ils commencent même à le dominer. Au moins lorsqu’ils affluent vers leur lieu de travail à pied ou à vélo, tôt le matin, et quand ils rentrent chez eux le soir.

BBC joue le rôle d’un aimant

BBC ne reste pas la seule entreprise industrielle de la région de Baden, et Walter Boveri parraine souvent celles qui arrivent. En 1894, il est à l’origine de la fondation de «Aktiengesellschaft Olten-Aarburg» (Société anonyme Olten-Aarburg) et en 1895, de celle de «Motor AG für angewandte Elektrizität» (SA Motor d’applications de l’électricité). Olten-Aarburg SA porte en germe la future société «Nordostschweizerischen Kraftwerke» (Centrales électriques de la Suisse du nord est), Motor SA la firme «Motor-Columbus SA» qui lui succèdera.

L’Europe et l’outre-mer

BBC produit principalement pour l’exportation. Mais, pour garantir un succès durable à l’étranger, une présence permanente est nécessaire. BBC s’établit donc avec ses propres sites de production, d’abord en Europe, puis aussi, après la Seconde Guerre mondiale, sur les autres continents. L’Allemagne marque le début avec une usine à Francfort (1895) et la fondation de BBC Mannheim (1900). Mais BBC est également présente en France, en Italie, en Norvège, en Autriche et dans nombre d’autres Etats avant la Première Guerre mondiale. Pendant l’entre-deux-guerres, le groupe échoue en Amérique du Nord, mais après la Seconde Guerre mondiale, BBC conquiert tous les autres continents.

Expansion en Suisse

BBC s’étend aussi de plus en plus en Suisse. Elle construit, modernise et agrandit à Baden et achète toute une série d’entreprises. Les principales extensions sont cependant la construction des nouveaux ateliers de Birr et la reprise de Maschinenfabrik Oerlikon, à Zurich, en 1967, et celle des Ateliers du Sécheron, à Genève, en 1969.

Processus de transformation

En 1988, les différentes filiales de BBC deviennent des sociétés nationales autonomes ABB. La maison mère de Baden se transforme en siège social d’ABB Suisse. Bien des choses ont changé, de nombreuses halles de production à Baden et à Zurich sont désormais vides. Mais les terrains ont de l’avenir. A Baden, l’entreprise a des projets pour le nouveau quartier de Baden-Nord et à Zurich, pour le Centre Zurich Nord. Ce sont des projets d’utilisation mixte des terrains, associant locaux commerciaux et d’habitation intéressants, situés au voisinage immédiat des surfaces de production industrielles restantes. ABB investit dans son pays d’origine, et consolide à partir de là sa position sur les marchés mondiaux.

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