En principe, un arc électrique est formé d’une décharge de gaz qui se produit entre deux électrodes. Si les contacts ouverts ne sont pas encore suffisamment distants l’un de l’autre lors d’une manoeuvre, même une faible intensité de champ électrique suffit à ioniser l’air en continu. Conséquence: Un arc se forme, comme les éclairs pendant un orage. Avec du courant alternatif, l’arc s’éteint au passage par zéro de la courbe de courant sinusoïdale. Si les contacts ne sont pas encore assez éloignés à la nouvelle tentative d’établissement de tension, l’arc se rallume. Différents systèmes existent pour éviter cela et éteindre l’arc rapidement. Ils soufflent l’arc avec de l’air comprimé par exemple, ou ils réalisent des manoeuvres dans des milieux de grande rigidité diélectrique, dans le vide ou dans de l’hexafluorure de soufre.
Si un arc n’est pas rapidement éteint, d’importants dommages risquent de se produire. Si l’arc dure 300 ms, il y a un risque d’incendie et d’explosion. Selon la conception de l’installation de distribution, le personnel risque de subir des blessures graves.