Cuando se lanzó en 1990, en colaboración con el astillero Kvaerner Masa-Yards en Finlandia (ahora STX Europe), Azipod abrió una nueva dimensión en tecnologías marinas, siendo el primer sistema de propulsión del mundo construido dentro de una “vaina” rotativa ubicada en el casco de un barco.
Basado en las revolucionarias innovaciones de ABB en motores de CA, en accionamientos de velocidad variable, en semiconductores de energía y en sistemas de propulsión, el Azipod (que hace referencia a Azimuthing electric podded drive,“Accionamiento eléctrico azimutal en vaina”) es un propulsor eléctrico montado dentro de una vaina, que rota 360° sobre su eje vertical y logra una propulsión en cualquier dirección para así obtener una maniobrabilidad sin precedentes.
En la vaina, se coloca un motor eléctrico de alta eficiencia y se lo controla con poderosos convertidores de frecuencia de velocidad variable que se encuentran a bordo del barco. Además, los generadores ABB producen la electricidad tanto para el sistema de propulsión, como para cualquier requerimiento energético del barco entero.
Los beneficios característicos del sistema Azipod (bajo consumo de combustible, mayor velocidad usando menos energía, mayor maniobrabilidad, reducción de ruidos y una huella compacta) reducen el consumo energético de los barcos de mar abierto entre un 5 y un 15 por ciento, si bien se han registrado ahorros de hasta un 25 por ciento.
Hoy en día, más de 80 barcos están equipados con unidades Azipod, las cuales han acumulado más de 5 millones de horas operativas en algunas de las aplicaciones marinas más demandantes, como ser rompe hielos, cruceros de lujo, barcos de investigación, buques de provisión, así como también plataformas de perforación, ferris y enormes yates.
El rompe hielo clase 10, Polar Pevek, está equipado con dos unidades Azipod. Comparado con el eje de propulsión convencional y la alternativa de timón, el sistema Azipod, además de consumir menos combustible, ha logrado mejoras sustanciales de eficiencia hidrodinámica, y ocupa menos lugar a bordo. La maniobrabilidad mejorada de los sistemas Azipod le permite a los barcos operar en espacios más reducidos y bajo condiciones de mar más peligrosas, y la eliminación casi completa de ruido y vibraciones es un confort para los pasajeros, especialmente en los cruceros de lujo.
En el 2009, ABB lanzó la segunda generación de esta premiada tecnología, el Azipod XO, que está diseñado para mejorar aún más la eficiencia energética de los barcos de mar. La nueva tecnología une un amplio rango de soluciones Azipod para barcos chicos y grandes, para aplicaciones de rotación inversa, como barcos-container y tanques LNG, para rompe hielos y barcos que atraviesan hielo, y para aplicaciones de alta propulsión, como las utilizadas en plataformas de perforación. Algunos de los destacables logros del Azipod son:
El Ferry con riel Bohai une las ciudades chinas de Dalian y Yantai a través del Golfo de Bohai, a lo largo de una distancia de 185 kilómetros; el ferry fue inaugurado en 2007. ABB proveyó las soluciones de energía y propulsión Azipod para tres nuevos ferris, los cuales pueden acomodar, individualmente, 50 vagones, 50 camiones de 20 toneladas, 25 autos y 400 pasajeros. De acuerdo a registros del Ferry Bohai, dichos barcos consumen un 25 por ciento menos de energía que los tradicionales barcos de carga rodante.
Los dos ferris de carga rodante más grandes y rápidos de Japón fueron los primeros barcos en el mundo en ser equipados con el sistema de propulsión Azipod de rotación inversa ABB. Lanzados en el 2004, los ferris han traído enormes beneficios a sus dueños, Shin Nihonkai Ferry, incluyendo un 20 por ciento de reducción en el consumo de combustible, comparado con los anteriores barcos. Estos ferris son más rápidos que sus predecesores y pueden transportar un 15 por ciento más de carga en volumen.
El Azipod CZ es un sistema único de propulsión para barcos perforadores y plataformas de perforación que utiliza hasta un 15 por ciento menos de energía instalada que un propulsor mecánico. Transocean, la contratista de perforaciones marítimas más grande del mundo, tiene dos plataformas de perforación en aguas profundas equipadas con ocho propulsores Azipod CZ, los cuales, después de más de 450.000 horas operativas acumuladas, le siguen proveyendo a Transocean la eficiencia y fiabilidad necesaria para perforaciones en aguas profundas.
El Oasis of the Seas (Oasis de los Mares) de Royal Caribbean, actualmente el crucero más grande del mundo, puede transportar más de 7.500 pasajeros, además de su tripulación, y es el primer barco de este tipo en ser equipado con tres unidades Azipod completamente maniobrables. La tercera unidad garantiza el control, la flexibilidad y la potencial adicional que requiere este enorme crucero.