Grupos, zonas, categorías y dispositivos

 A nivel internacional, la norma IEC 60079-0 y, en Europa, la norma EN 60079-0 definen grupos de atmósferas potencialmente explosivas. Hay tres grupos: El Grupo I incluye las minas subterráneas o las minas con peligro de presencia de grisú; el Grupo II incluye los entornos en la superficie con presencia de gas; el Grupo III incluye los entornos en la superficie con presencia de polvo. En la Directiva sobre productos 2014/34/UE sólo hay dos grupos definidos: el Grupo I, para minas subterráneas o minas con peligro de presencia de grisú y/o polvo combustible; y el Grupo II, para todas las instalaciones en la superficie.

La designación del grupo se basa fundamentalmente en la ubicación donde pueden usarse los equipos (clasificación de equipos).

Los gases, vapores y polvo explosivos tienen diferentes propiedades químicas que afectan a la probabilidad y la gravedad de una explosión. Estas propiedades incluyen la temperatura de llama, la energía mínima de ignición, los límites de explosividad superior e inferior y el peso molecular. En función de la naturaleza del gas/polvo, los gases se agrupan en los grupos IIA, IIB y IIC y los polvos en los grupos IIIA, IIIB y IIIC.

Las clases de temperatura para los equipos se definen según la temperatura máxima de su superficie. Al seleccionar una pieza de un equipo para una atmósfera potencialmente explosiva, la temperatura máxima de la superficie del equipo debe ser inferior a la temperatura de ignición de la posible mezcla de gas o polvo.

En las industrias, todas las áreas con atmósferas potencialmente explosivas deben estar clasificadas como Zonas.

El sistema de zonas se usa en todo el mundo y hoy en día también se acepta como sistema alternativo en Norteamérica.

Normalmente, las autoridades determinan el área, pero también pueden hacerlo otras entidades (organismo notificado u otros expertos). Es responsabilidad del propietario garantizar que la clasificación de su instalación se realice antes de seleccionar e instalar los productos adecuados en la instalación.

A nivel mundial, el sistema de zonas se usa para clasificar áreas potencialmente explosivas. La Directiva de protección de los trabajadores 1999/CE y las normas internacionales IEC 60079-10-x y EN 60079-10-x definen estas zonas. En todos los casos, la clasificación de Zonas es responsabilidad del propietario de la instalación donde exista la atmósfera potencialmente explosiva. 

Existen 6 zonas:

• Zonas 0 (para gas) y 20 (para polvo), donde la atmósfera explosiva está presente de manera continua.
• Zonas 1 (para gas) y 21 (para polvo), donde se generan atmósferas potencialmente explosivas de manera ocasional.
• Zonas 2 (para gas) y 22 (para polvo), donde se generan atmósferas potencialmente explosivas por accidente, no durante el funcionamiento normal. 

Las categorías de equipos se utilizan en la Directiva ATEX. La categoría indica qué nivel de seguridad del producto debe usarse en cada zona. En la Zona 0/20, deben usarse dispositivos de Categoría 1; en la Zona 1/21, dispositivos de Categoría 2; y en la Zona 2/22, dispositivos de Categoría 3. 

La clasificación en categorías es de especial importancia, ya que todas las tareas de inspección, mantenimiento y reparación por parte del usuario final dependerán de la categoría del producto/equipo y no de la zona donde esté instalado.

Las últimas revisiones de las normas IEC y EN introducen el concepto de "niveles de protección de los equipos", que identifican los productos conforme al riesgo de ignición que puedan causar. Los niveles de protección de los equipos (EPL) tienen en cuenta las posibles consecuencias potenciales de una posible explosión. Para la Zona 0/20, el nivel de protección de los equipos requerido sería "a"; para la Zona 1/21, el nivel sería "b"; y para la Zona 2/22, el nivel sería "c".