Ve vzduchu mezi dvěma elektrodami se vyskytuje elektrický oblouk. Pokud nejsou rozepnuté kontakty od sebe při přepínání dostatečně vzdáleny, stačí i nevelké elektrické pole a vzduch se ionizuje. V důsledku toho se vytvoří elektrický oblouk podobně jako blesk při bouřce. U střídavého proudu se oblouk vybije, jakmile sinusoida proudové vlny projde nulou. Pokud se kontakty při rozepínání dostatečně nevzdálí, oblouk se zažehne znovu. Cílem různých systémů je tomuto jevu zamezit a oblouk rychle zhasnout. Ke zhášení oblouku slouží např. stlačený vzduch nebo jiné metody využívající dielektrickou pevnost ve vakuu nebo v prostředí s plynným fluoridem.
Elektrický oblouk, který není rychle rozptýlen, může způsobit velké škody. I jeho trvání v délce 300 ms může zapříčinit požár nebo výbuch. V závislosti na konstrukci rozváděče může také dojít k vážnému zranění osob.