El arco en el interruptor
Básicamente, se produce un arco eléctrico durante una descarga de gas entre dos electrodos. Si los contactos abiertos no están suficientemente alejados entre sí durante la operación de apertura, únicamente se necesita una pequeña intensidad de campo eléctrico para ionizar el aire constantemente. El resultado es la formación de un arco eléctrico, igual que un rayo durante una tormenta. En corriente alterna, el arco eléctrico se extingue al pasar por el punto cero de la onda de corriente sinusoidal. Si los contactos no están suficientemente separados, se produce de nuevo un arco eléctrico. Se pretende evitar este fenómeno y extinguir rápidamente el arco eléctrico. Por ejemplo, podría apagarse el arco eléctrico con aire comprimido, mediante diversos métodos de apertura con gran fuerza dieléctrica, en el vacío o con gas hexafluoruro.
Un arco eléctrico que no se extinguiese rápidamente podría causar grandes daños, como incendios o explosiones, si durase hasta 300 milisegundos. En función del diseño de la aparamenta, las personas podrían resultar gravemente heridas.