La profesora Nina F. Thornhill, del Imperial College de Londres, Reino Unido, está ayudando a capacitar a los ingenieros del mañana para abordar las necesidades de la industria pesada en términos de aumentar tanto el grado de automatización como la eficiencia energética de sus procesos.
Energía limpia ilimitada para el futuro
La profesora Thornhill es una fan auto-admitido tanto de la ciencia como de la ciencia ficción. «Crecí con ciencia ficción. Lo bueno de la ciencia ficción es que nos ha demostrado que la energía es absolutamente crucial para el futuro de la humanidad. Con energía ilimitada podríamos resolver casi todos los problemas del mundo, apoyar a una población en crecimiento y hacer prácticamente lo que queramos, siempre y cuando la energía que usemos no contamine el planeta… cualquiera sea el planeta.» Si bien esas visiones del futuro aún no son una realidad, se han dado pasos importantes en la dirección correcta. La evolución de las energías renovables proporciona esperanza para el futuro. Además, con las inversiones privadas llegando para impulsar el desarrollo de la fusión nuclear, puede haber una nueva fuente de energía nuclear limpia y abundante disponible en un futuro no tan lejano.
Las visiones ficticias del futuro aún no son realidad, pero se han dado pasos importantes en la dirección correcta.
Desafíos de almacenamiento y distribución
Pero incluso si descubrimos una fuente de energía ilimitada, esa energía tiene que ser desplegable. Esto significa superar los desafíos del almacenamiento, la recuperación y la distribución», nos recuerda la profesora Thornhill. Especialmente para la energía eléctrica, encontrar soluciones para el almacenamiento en búfer y el almacenamiento ya es una tarea para hoy. Lo más probable es que la respuesta esté en el desarrollo de baterías a gran escala y en la resolución de los desafíos del almacenamiento distribuido, utilizando la propia red. «Hasta cierto punto esto ya se está convirtiendo en una realidad, por ejemplo cuando se trata de estaciones de carga para vehículos eléctricos. La carga costo efectiva se lleva a cabo durante las horas de menor demanda de electricidad, y ya es posible volver a poner algo de energía devuelta a la red durante las horas punta.”
La energía verde no es sólo electricidad verde
La profesora Thornhill también nos recuerda que cuando hablamos de energía, no estamos hablando sólo de electricidad. La sostenibilidad debería ser un enfoque al discutir las fuentes actuales de combustible y gas. Afortunadamente, ya se han hecho muchos avances a la hora de encontrar alternativas para los combustibles fósiles. La profesora Thornhill es optimista sobre cosas como bombas de calor e hidrógeno azul y verde neutro en carbono. «La capacidad de hacer hidrógeno verde a partir de agua limpia a través de la electrólisis tiene implicaciones emocionantes para el futuro.» Espera con interés el día en que todo el Reino Unido sea capaz de cambiar sus calderas de gas tradicionales por soluciones más eficientes y sostenibles gracias al desarrollo científico y tecnológico y a las nuevas innovaciones.
La eficiencia energética es la solución actual
Pero dado que todavía no tenemos una fuente ilimitada de energía limpia a nuestra disposición, el desafío al que nos enfrentamos hoy en día es encontrar maneras de mejorar la eficiencia de cómo consumimos lo que tenemos. Si bien todos podemos hacer nuestra parte en la mejora de la eficiencia energética en nuestra vida cotidiana, la verdadera diferencia se puede hacer en la industria. La profesora Thornhill cree que lo que verdaderamente puede cambiar el juego en la eficiencia energética es la tecnología de accionamientos de velocidad variable. La capacidad de ajuste suave en las velocidades del motor tiene el potencial de ofrecer mejoras masivas en la eficiencia energética con accionamientos de velocidad variable. Los principales proveedores de tecnología como ABB están sacando características y funcionalidades que ayudan a reducir el consumo de energía. La profesora Thornhill menciona posibilidades como conducir a través de las funcionalidades que permiten que los procesos operen a través de perturbaciones, como el tipo de innovaciones que ayudan a mejorar la eficiencia energética y el rendimiento ambiental. «Al mantener un proceso y evitar un apagado no programado mediante el uso de energía rotacional almacenada como energía auxiliar en una aplicación de bombeo de gas, por ejemplo, podemos minimizar las emisiones de un punto muerto y evitar tener que depender de la energía de la tubería para liberar la presión del gasoducto.»
El verdadero cambio de juego en la eficiencia energética es la tecnología de accionamientos de velocidad variable.
La industria necesita innovadores
Nina Thornhill, profesora de automatización de procesos en el Imperial College de Londres, destaca la importancia de la cooperación entre el mundo académico y la industria para superar juntos los desafíos actuales. Es un largo camino para que un investigador vea su idea convertirse en parte de un producto, pero ese es siempre el objetivo final. Ella se asegura de que todos los estudiantes de posgrado que trabajan en su doctorado pasen algún tiempo con un socio de la industria. En muchos casos, basándose en su fructífera relación de larga data con la empresa, esa socia ha sido ABB. «Así es como los estudiantes comienzan a entender los problemas industriales del mundo real que están resolviendo, y su relevancia en el mundo real. Nuestra mentalidad compartida es que estamos interesados en resolver problemas reales. Son esos problemas los que nos inspiran a hacer una nueva teoría y desarrollar nuevos métodos». Para que hagamos realidad la ciencia ficción, necesitamos mentes curiosas, pensadores analíticos, hacedores prácticos y verdaderos innovadores.
Estamos interesados en resolver problemas del mundo real.
