Conocida como propulsión tipo pod porque el sistema está basado en un motor eléctrico, el motor más sencillo del mundo, que está alojado en un pod fuera del casco del buque, el sistema no requiere oxígeno para funcionar y genera cero gases de escape. Mientras haya electricidad, el motor puede colocarse prácticamente en cualquier lugar del buque o, en el caso de la unidad de propulsión Azipod®, ni siquiera a bordo del buque, sino debajo de él →01.
Desde la primera instalación en crucero hace 25 años, las unidades Azipod® han ahorrado aproximadamente 1 000 000 toneladas de combustible solo en el segmento de cruceros, y han registrado más de 20 millones de horas de funcionamiento a una impresionante tasa de disponibilidad del 99,9 %.
Navegando a través del hielo
Un buque de apoyo de los canales navegables helados de Finlandia se convirtió en el primer buque equipado con propulsión Azipod® en 1991. Las primeras pruebas demostraron una notable capacidad para navegar a través del hielo con propulsión Azipod®, y las imágenes de un gran buque cisterna equipado con propulsión Azipod® «persiguiendo su propia cola» en aguas libres impresionaron al mundo marítimo y sirvieron de inspiración para el paso a los cruceros, así como a muchos otros tipos de embarcaciones.
Hoy en día, la propulsión Azipod® permite a los buques navegar de forma segura por hielo de hasta 2,1 metros de espesor 02. Para romper el hielo en condiciones particularmente difíciles, los buques propulsados por Azipod® navegan con la popa hacia delante. Las hélices muelen la parte submarina de la capa de hielo para abrir un paso; el flujo de agua generado por la hélice recubre el casco, lo que permite que el buque avance con facilidad.
A mediados de la década de los 90, el Carnival Elation de Carnival Cruise Line se convirtió en el primer crucero equipado con propulsión Azipod®. El sistema confirió al buque una maniobrabilidad sin precedentes, recortando el radio de giro del Elation a la mitad, al tiempo que ofrecía a los pasajeros al trayecto más silencioso de sus vidas.
En 1997 llegó una orden de Royal Caribbean International, con tres unidades Azipod® instaladas en el crucero más grande de su época: el Voyager of the Seas. Le siguieron otras grandes líneas de cruceros, que optaron por la propulsión Azipod® por sus altos niveles de rendimiento y fiabilidad. El espacio que se ahorra al situar el motor fuera del casco del buque permite un diseño más flexible y libera espacio para camarotes, carga u otras prestaciones →03.
Además de ahorrar espacio a bordo, la propulsión Azipod® también ayuda a reducir el ruido y las vibraciones a bordo de los buques, algo crucial para el confort de los pasajeros y la tripulación. Los pasajeros notan la diferencia especialmente en las operaciones en áreas confinadas y durante las maniobras en puerto. Esta mejora de la comodidad se debe a varios factores, como la ausencia de engranajes generadores de ruido, y a que el motor en el pod está situado completamente fuera del casco del buque.
El sistema Azipod® puede girar 360 grados, lo que aumenta la maniobrabilidad y permite hasta a los buques más grandes atracar en puertos con radios de giro limitados.
Fundamentalmente, la propulsión Azipod® también mejora la eficiencia operativa, potenciando el rendimiento hidrodinámico del buque y reduciendo el consumo de combustible hasta en un 20 % en comparación con la configuración tradicional de línea de ejes.
Debido a las características antes mencionadas, la propulsión Azipod® se ha ganado a pulso su posición líder en el mercado de cruceros de reciente construcción, impulsando algunos de los buques más grandes en el agua, incluido el mayor crucero del mundo, Symphony of the Seas, que está equipado con tres unidades Azipod® de 20 MW.
En 2001 se lanzó el Compact Azipod®: una versión desarrollada especialmente para plataformas y otros buques, como los ferris. Su gama de potencias de 1 a 5 MW satisface la creciente demanda del mercado de una mejor maniobrabilidad y economía operativa.
Ideal para ferris
En 2020, ABB suministró un sistema de propulsión Azipod® para el nuevo ferri Viking Glory de la Viking Line →04. Refiriéndose a este buque, Jan Hanses, presidente y director ejecutivo de Viking Line, dijo que las expectativas de Viking Line eran que fuera el ferri de cruceros más eficiente del Báltico, si no del mundo.
La decisión de Viking Line de optar por el sistema Azipod® se produjo después de que ABB equipara un modelo virtual del Viking Glory con propulsión Azipod® e invitara al capitán a realizar el recorrido en un simulador, comparándolo con un ferri con propulsión convencional. El capitán consiguió consistentemente un ahorro de tiempo de 30 minutos gracias a la mayor maniobrabilidad en puerto. Esto le permitió reducir la velocidad en aguas libres, lo que redujo el consumo de combustible
En 2020, incorporamos a la cartera la propulsión Azipod® de media potencia. Con una potencia de entre 7,5 y 14,5 MW, la propulsión Azipod® de media potencia está diseñada para ofrecer ventajas operativas a los propietarios y operadores de ferris, buques de construcción offshore más grandes, cruceros de tamaño medio y buques lanzadera. El sistema está diseñado para una baja altura a bordo, lo que permite colocar las unidades Azipod® bajo la cubierta de coches de los ferris de vehículos y pasajeros, de modo que no se ocupa espacio en la cubierta y no se obstaculiza el movimiento de los vehículos.
En la actualidad, más de 25 tipos de buques confían en la tecnología Azipod®, desde cruceros y buques de pasajeros hasta buques de carga, rompehielos y superyates.
De la fábrica al astillero
Las unidades Azipod® se producen en tres fábricas: las de Helsinki y Hamina, en Finlandia, se encargan de las unidades de propulsión y dirección para los modelos más grandes, respectivamente →05, mientras que las unidades compactas se fabrican en las instalaciones de Shanghai, China, que cumplen 10 años de funcionamiento en 2021.
Todas las fábricas destacan como modelos de limpieza y seguridad. Durante la producción, las unidades gigantes se transportan entre las estaciones de trabajo en plataformas móviles con cámaras de aire. Con las torres de las grandes unidades sobresaliendo, las cápsulas parecen submarinos ingrávidos deslizándose silenciosamente por la planta.
Las unidades Azipod® llegan al astillero completamente montadas y listas para su instalación, a falta de conectarlas al casco del buque. Si bien la construcción de grandes buques de pasajeros puede llevar más de dos años, el sistema de propulsión Azipod® puede montarse mecánicamente en cuestión de días. La rápida instalación de las unidades hace que los astilleros normalmente instalen el sistema Azipod® apenas una o dos semanas antes del lanzamiento del buque.
A prueba de futuro
Hasta el 95 % del material utilizado en la producción de las unidades Azipod® es reciclable, fiel ejemplo de la perspectiva de ciclo de vida sostenible que guía el desarrollo y la aplicación de esta impresionante tecnología.
Un reciente estudio independiente reveló que la propulsión Azipod® para ferris podría ahorrar casi dos millones de dólares en costes anuales de combustible por buque [1]. El menor consumo de combustible también se traduce en una reducción de las emisiones de CO₂ de aproximadamente 10 000 toneladas por buque y año, lo que equivale a la cantidad de CO₂ que emiten unos 2200 turismos al año.
La propulsión Azipod® se debe al trabajo de innovadores creyentes en la búsqueda de una solución nueva y mejor para propulsar buques. Las capacidades del sistema a prueba de futuro permiten a los propietarios invertir hoy para anticiparse a las soluciones eléctricas del mañana. El sistema Azipod® puede alimentarse con electricidad generada a partir de cualquier fuente de energía, incluidas las baterías y pilas de combustible, e incluso está diseñado para adaptarse a fuentes de energía aún por descubrir.
La propulsión Azipod® no solo es adecuada para buques nuevos, sino que también puede montarse en buques existentes para sustituir al sistema de línea de ejes tradicional. Esto prolonga la vida útil de los buques existentes, al tiempo que aumenta su eficiencia, y permite que los recursos existentes se utilicen con mayor eficacia y durante más tiempo.
Disponible en la gama de potencias de 1 a 22 megavatios, la propulsión Azipod® ha cumplido 30 años de servicio en el sector naval, ahorrando combustible y reduciendo las emisiones al tiempo que deleita tanto a capitanes como a pasajeros con su rendimiento suave, preciso y potente. Con la capacidad incorporada de afrontar nuevos desafíos a medida que el transporte marítimo mira hacia un futuro sostenible, las próximas décadas de la propulsión Azipod® prometen ser igual de gratificantes. Feliz cumpleaños, propulsión Azipod®.
Referencias
[1] Deltamarin Ltd., Report for Project 7107: Marine Study on Azipod M® – Comparison of Azipod and diesel-mechanical shaftline propulsion systems, 5 June 2018.
