Le réseau électrique canadien est soumis à des pressions croissantes. Bien qu’il fonctionne correctement dans des conditions normales, ses réserves restreintes et sa flexibilité limitée le rendent vulnérable lors de vagues de froid prolongées ou d’événements qui s’accumulent. L’hiver dernier, l’Alberta a émis 13 alertes relatives au réseau et l’Ontario a déclenché sa toute première alerte d’urgence énergétique début 2024 — autant de signes avant-coureurs d’un réseau sous pression et de l’importance croissante de la flexibilité et des ressources du côté de la demande.
Pourtant, le discours public tend souvent à se rabattre sur une seule solution : construire davantage de centrales électriques. En réalité, le défi auquel le Canada est confronté va bien au-delà de la question de la capacité. Selon l’Office de régulation de l’énergie du Canada et les analyses sectorielles d’Electricity Canada et de Dunsky, la demande en électricité devrait augmenter de 62 % à 112 % d’ici 2050, sous l’effet de l’électrification, de la croissance démographique et de l’expansion industrielle. Pour répondre à cette demande, il faudra presque doubler l’offre d’électricité au cours des 25 à 30 prochaines années, tout en agrandissant, en améliorant et en modernisant le réseau.
Cette pression se fait déjà sentir partout en Amérique du Nord. Rien que l'hiver dernier, la demande de pointe en électricité a augmenté de 20,2 GW par rapport à l'année précédente, tandis que les nouvelles capacités mises en service n'ont couvert que moins de la moitié de cette croissance — ce qui équivaut à ajouter la demande de plusieurs grandes villes sans renforcer le réseau pour les alimenter.
À mesure que la volatilité climatique s'intensifie, les pics de demande deviennent plus marqués et les infrastructures vieillissantes sont confrontées à des conditions pour lesquelles elles n'ont jamais été conçues. Dans ce contexte, la résilience dépend de plus en plus de l'intelligence du réseau : une visibilité en temps réel, une automatisation et une flexibilité qui permettent aux systèmes d'anticiper les contraintes, de rééquilibrer la charge et d'absorber les chocs plutôt que de céder sous leur poids.
Le véritable enjeu : rendre le réseau plus intelligent
La réussite ne dépendra pas uniquement de l'ambition. C'est la capacité du Canada à déployer à grande échelle des technologies essentielles pour le réseau qui déterminera la rapidité et la rentabilité avec lesquelles le système électrique pourra se développer. Les infrastructures numériques, l'automatisation, les systèmes de protection avancés et la coordination des sources d'énergie décentralisées ne sont plus des options : ils constituent les fondements d'un réseau électrique fiable pour l'avenir.
Le réseau électrique canadien a été largement conçu il y a des décennies pour soutenir les flux d’énergie nord-sud et les marchés axés sur les exportations. Bien que le commerce transfrontalier reste important, la demande actuelle en électricité est plus localisée, dynamique et dépendante des conditions météorologiques, ce qui nécessite une meilleure coordination au sein des régions et entre les provinces.
Ces évolutions exercent une pression accrue sur le réseau. La demande sensible aux conditions hivernales, la variabilité croissante et le besoin accru de flexibilité influencent désormais directement sa performance. Parallèlement, les sources de contraintes les plus marquées — notamment les ressources énergétiques distribuées (RED), la recharge des véhicules électriques (VE) et la volatilité de la charge — se manifestent au niveau de la distribution, un segment historiquement caractérisé par une visibilité et un contrôle limités. Il devient donc essentiel de moderniser le réseau de bas en haut afin d’en préserver la fiabilité et la résilience.
De plus, le réseau électrique est plus décentralisé que jamais. Le mix énergétique se compose à la fois de grands services publics, de centrales électriques traditionnelles (au charbon ou au gaz, par exemple), d'énergies renouvelables telles que l'éolien ou l'hydroélectricité, et de technologies à petite échelle raccordées au réseau, comme les panneaux solaires et les systèmes de stockage par batterie, qui produisent ou stockent l'électricité à proximité du lieu de consommation.
« Le Canada n’a pas de problème de génération. Il a un problème de coordination — et l’intelligence est le moyen le plus rapide de libérer le potentiel dont nous disposons déjà », explique Dina Morcos, vice-présidente, Marketing et ventes, Solutions de distribution pour l’électrification chez ABB Canada. « Aujourd’hui, nous avons un moteur puissant équipé d’une direction et de freins obsolètes. La puissance est là, mais les commandes ne le sont pas. »
Concrètement, un réseau électrique plus intelligent commence par une meilleure visibilité en temps réel. Lorsque les services publics peuvent voir clairement comment l'électricité circule dans le réseau, ils sont en mesure de réagir plus efficacement lors des pics de consommation hivernaux, des conditions météorologiques extrêmes et des hausses de la demande. Les technologies de réseau intelligent contribuent à équilibrer l'offre et la demande, à intégrer les véhicules électriques et les sources d'énergie locales, et à réduire les pannes — ce qui permet au Canada de tirer davantage parti des infrastructures existantes sans devoir compter uniquement sur de nouvelles constructions.
L'évaluation hivernale du NERC confirme cette évolution, en reconnaissant que la réponse à la demande et la flexibilité constituent des facteurs essentiels à la fiabilité du réseau en hiver, désormais au même niveau que l'approvisionnement traditionnel.
Briser le mythe : la modernisation du réseau n’a pas à prendre dix ans
Depuis des années, le discours dominant dans le secteur des services publics est que la modernisation du réseau électrique est un projet à long terme nécessitant d’importants investissements. Mais comme le souligne Morcos, « nous n’avons pas besoin d’attendre dix ans pour rendre le réseau plus intelligent. C’est l’intelligence, et non l’acier, qui permet d’améliorer le plus rapidement la résilience ». La technologie nécessaire pour exploiter ces connaissances existe déjà aujourd’hui.
Les grands projets de transport d'électricité nécessiteront toujours de longs cycles d'autorisation, de consultation et de construction. Ce n'est pas le cas des mises à niveau numériques. Les normes du réseau électrique canadien étant déjà alignées sur celles du NERC, les services publics peuvent déployer rapidement et de manière cohérente des technologies avancées d'automatisation, de surveillance et de protection, souvent en quelques mois plutôt qu'en plusieurs années. De plus, grâce aux technologies de réseau de pointe telles que les capteurs ou les systèmes centralisés de protection et de contrôle, toutes ces initiatives de modernisation du réseau ne sont pas nécessairement intrusives. Il existe de nombreuses options pour établir une feuille de route et adopter progressivement ces technologies sans perturber les opérations ni nécessiter de mise à niveau majeure des installations existantes.
Les arguments économiques sont difficiles à ignorer. La modernisation d'un poste de transformation numérique coûte généralement entre 2 et 5 millions de dollars, tandis que la construction d'une nouvelle ligne de transport peut dépasser les 500 millions de dollars. Parallèlement, l'optimisation tension/puissance réactive (VAR) permet de réduire la demande de pointe de 2 à 4 %, libérant ainsi plusieurs gigawatts de capacité utilisable sans avoir à ajouter de nouvelles installations de production. Cela signifie que tant les dépenses d'investissement (CAPEX) que les dépenses d'exploitation (OPEX) liées à de telles initiatives seront tout à fait justifiées.
La modernisation est une séquence stratégique d’interventions à fort impact
Une infrastructure de collecte de données avancée, sécurisée et en temps réel, couvrant toutes les couches du réseau, est essentielle pour accompagner les changements en cours dans le système électrique. Les technologies déployées à la périphérie du réseau permettent une gestion plus sophistiquée de la distribution et des applications « derrière le compteur », tandis que les premiers efforts de numérisation peuvent débuter par une seule sous-station à fort impact, puis être étendus à l'ensemble du réseau afin d'optimiser la valeur ajoutée. En passant d'une simple collecte de données à des informations exploitables, les services publics peuvent mettre en place une surveillance basée sur l'état des équipements qui améliore l'exploitation et favorise une maintenance proactive. Parallèlement, une meilleure visibilité sur les ressources énergétiques distribuées est essentielle pour se préparer à la croissance rapide des flottes de véhicules électriques et de la production derrière le compteur, garantissant ainsi la fiabilité du réseau à mesure que la demande évolue.
« Il ne s’agit pas de programmes de transformation s’étalant sur plusieurs années », explique M. Morcos. « Ce sont des mises à niveau ciblées qui permettent d’obtenir des gains mesurables en matière de résilience en l’espace de 12 mois. La technologie existe. Les cas d’utilisation ont fait leurs preuves. La seule question est de savoir à quelle vitesse nous choisissons de les déployer. »
Flexibilité en tant que superpuissance de fiabilité
Les conditions hivernales peuvent faire grimper la demande réelle en électricité jusqu’à 25 % au-dessus des prévisions, ce qui explique pourquoi la flexibilité s’impose comme l’un des outils les plus efficaces pour assurer la fiabilité du réseau. Les preuves s’accumulent déjà : le projet pilote de BC Hydro sur la gestion de la recharge des véhicules électriques a permis de réduire la demande de pointe de 18 % pour l’ensemble des flottes participantes. Selon Mme. Morcos, les ressources flexibles constituent « le moyen le plus rapide de stabiliser un réseau sous tension », et le Canada ne manque pas d’options qu’il peut déployer immédiatement : de la gestion de la recharge des flottes de véhicules électriques et de la flexibilité de la charge industrielle aux micro-réseaux pour les hôpitaux, les centres de données et autres sites critiques, en passant par une orchestration plus sophistiquée des ressources énergétiques distribuées et des systèmes de protection adaptatifs qui réduisent les délais de rétablissement en cas de panne. Au-delà de la résilience, ajoute Morcos, ces mesures présentent un intérêt plus large : elles contribuent à maintenir l’électricité à un prix abordable, un indicateur suivi de près par les régulateurs à travers le pays.
Des solutions pratiques pour renforcer la fiabilité aujourd’hui
L'extension à long terme du réseau électrique canadien nécessitera des investissements considérables et des années de travaux. Mais améliorer la fiabilité ne signifie pas pour autant qu'il faille attendre la mise en service du prochain grand projet de transport d'électricité. Des mesures concrètes peuvent être prises dès aujourd'hui, et les grands consommateurs d'électricité des secteurs commercial et industriel sont bien placés pour montrer la voie.
En collaborant directement avec les services publics dans le cadre de programmes de gestion de la charge, les grands employeurs peuvent contribuer à réduire la demande de pointe pendant les périodes de tension sur le réseau sans perturber leurs activités essentielles. Investir dans la flexibilité sur site — que ce soit par le biais de systèmes de stockage par batterie, de micro-réseaux ou de commandes intelligentes — peut également assurer la continuité des services en cas de coupure de courant tout en allégeant la pression sur l'ensemble du réseau. Ces mesures permettent de plus en plus aux entreprises de se prémunir contre les perturbations tout en contribuant à la stabilité globale du réseau.
La participation aux marchés de réponse à la demande va encore plus loin, en transformant la flexibilité opérationnelle en une nouvelle source de revenus tout en améliorant la fiabilité pour tous. Enfin, le secteur industriel a tout intérêt à plaider en faveur du financement de la modernisation du réseau. Une électricité fiable et abordable est le fondement de la compétitivité, et les investissements ciblés dans des solutions de réseau numériques et flexibles profitent non seulement aux services publics, mais aussi à tous les secteurs dont le fonctionnement dépend de l'électricité.
Le Canada est bien placé pour mener la prochaine ère de l'électrification, grâce à un mix énergétique propre et à des choix clairs qui s'imposent quant à la manière dont nous gérons et modernisons le réseau. La fiabilité n'est plus seulement une préoccupation technique : c'est un enjeu de compétitivité. L'intelligence est le levier qui permettra au Canada de conserver son avance. Comme le souligne Dina Morcos : « La technologie a fait ses preuves. L'analyse de rentabilité est claire. Ce qu'il faut maintenant, c'est une action coordonnée. » Un réseau plus intelligent et plus résilient n’est pas une ambition pour l’avenir. C’est une décision que le Canada peut prendre dès maintenant.
