La saison 8 du championnat mondial ABB FIA de Formule E s’ouvre à peu près de la même manière que le fait la série depuis 2018, avec des duels féroces à venir dans les rues de la ville historique de Dariya, en Arabie saoudite. Pourtant, la double course saoudienne est tout sauf une répétition des années précédentes, avec une série de nouveaux développements qui aiguisent les performances des voitures de course entièrement électriques et apportent une bonne dose d’intrigue dans la quête du championnat de 2021‑2022.
Le retour à ce site classé au patrimoine mondial de l’UNESCO, dans la capitale saoudienne de Riyad, pour deux courses les 28 et 29 janvier, fait suite aux rigoureuses séances d’essais de pré-saison (disponible en anglais seulement) qui se sont terminées le mois dernier à Valence, en Espagne. Sur un parcours de 2,5 kilomètres (1,5 mille) composé de 21 virages et longeant les anciens murs de la ville, les batailles sur la piste de Dariya sont d’autant plus spectaculaires qu’elles se déroulent de nuit, grâce à un éclairage très efficace alimenté entièrement par des sources d’énergie renouvelable.
Comme cela a toujours été le cas pour la Formule E d’ABB, le premier sport à être exploité avec une empreinte carbone nette nulle depuis sa création, les voitures à batterie permettent de disputer le championnat dans les centres urbains du monde entier. Le calendrier de la saison 8, élargi pour inclure 16 courses, le plus vaste à ce jour, ajoute de nouvelles étapes à Jakarta, en Indonésie, et à Vancouver, au Canada, pour se terminer par une double course en août à Séoul, en Corée du Sud.
Ce trio de circuits non testés, pour lequel les 11 équipes de Formule E d’ABB ne disposent d’aucune donnée ou expérience, n’est pas la seule inconnue qui risque d’ébranler les hypothèses sur les apprentissages tirés des saisons précédentes. Les rangs des pilotes comprennent maintenant plusieurs nouveaux participants à la compétition tout électrique, sans oublier un certain nombre de changements d’équipe parmi les coureurs vétérans. Ajoutez à cela une hausse des limites de puissance autorisées, passant de 200 à 220 kW pendant les courses, et jusqu’à 250 kW en mode Attaque, ainsi qu’une nouvelle procédure pour les courses touchées par un drapeau jaune sur tout le parcours, et le potentiel d’une réorganisation significative des équipes dominantes devient apparent.
Malgré cela, c’est peut-être la refonte des importantes séances de qualification qui sera la plus grande surprise à Dariya et lors des courses suivantes. Le nouveau processus de type tournoi (disponible en anglais seulement) comprend des « rondes d’élimination » sous forme d’affrontements directs afin de déterminer les positions de départ, éliminant ainsi les inconvénients des conditions de piste compromises qui entravaient les qualifications des années précédentes.
Le message de la mission de durabilité d’ABB en Formule E, ainsi que le rôle essentiel joué par l’entreprise dans l’électrification mondiale des parcs de véhicules, est amplifié en 2022 par l’ajout de Lucas di Grassi (disponible en anglais seulement) à la liste des ambassadeurs de la Formule E d’ABB, rejoignant ainsi Sébastien Buemi, Simona de Silvestro (disponible en anglais seulement) et la nouvelle recrue, le champion du monde en titre Nyck De Vries. Ancien champion de série, prenant le volant cette saison pour ROKiT Venturi Racing, M. di Grassi apportera un point de vue bien informé sur les questions de durabilité, comme il l’a fait en novembre dernier lors de la conférence sur le climat COP26 à Glasgow, en Écosse.
Lucas di Grassi est optimiste quant aux changements apportés aux règles de qualification, notant que le processus précédent a fonctionné comme prévu en produisant une grille de départ plus aléatoire, plutôt que de toujours avoir la même poignée de voitures les plus rapides à l’avant. « Le nouveau processus est beaucoup plus équitable et devrait nous laisser avec moins de prétendants au championnat à la fin de l’année », a-t-il déclaré. Selon lui, les plus grands défis pour les pilotes de la saison 8 se présentent pendant les courses. « Le niveau de puissance a augmenté de 10 %, de sorte que les températures de fonctionnement peuvent grimper de 20 %, a-t-il précisé. Ce détail limitera la quantité de puissance que vous pouvez utiliser. La gestion des températures, y compris pour les pneus, sera essentielle. »
Dans une perspective plus générale, M. di Grassi est motivé par le rôle que des sports comme la Formule E peuvent jouer dans l’évolution vers la durabilité : « Un sport comme le football est source d’inspiration et de divertissement, mais les progrès réalisés dans le domaine des sports motorisés peuvent changer la donne dans la vie de millions de personnes. ABB développe une technologie autour de l’écosystème de la Formule E et ouvre ainsi la voie vers la transformation de la société. »
Le site de la course de Dariya est un choix logique pour ABB à titre de partenaire principal de la Formule E, compte tenu de sa relation commerciale avec le Royaume d’Arabie saoudite, qui remonte à quelque 70 ans. Ayant commencé comme fournisseur de turbines à gaz et s’étant développée pour couvrir les éléments essentiels de l’infrastructure électrique du pays, ABB élabore et fabrique aujourd’hui localement des composants aussi vitaux que des appareillages de commutation et des transformateurs. L’ingénierie et la production d’équipements d’automatisation industrielle sont en cours dans le Royaume depuis 2002.
Plus récemment, ABB a commencé à travailler avec The Red Sea Development Company (TRSDC) afin de fournir des systèmes de puissance et des solutions numériques pour le projet de la mer Rouge (disponible en anglais seulement), une destination touristique de luxe conçue pour offrir un environnement naturel jumelé à un hébergement de première classe dans un archipel de plus de 90 îles. Les travaux d’ABB permettront au centre de villégiature de fonctionner avec de l’énergie entièrement renouvelable lorsqu’il ouvrira ses portes au public en 2030. Après la course saoudienne, la saison 8 reprendra en février avec une épreuve à Mexico et se poursuivra avec une tournée européenne comprenant une double course de fin de semaine à Rome, suivie de compétitions à Monaco et à Berlin.
L’engagement d’ABB en faveur de la mobilité électrique, dans un contexte de ventes record de véhicules électriques, d’introduction de modèles et d’installations de bornes de recharge rapide DC, ainsi que la mission du championnat ABB FIA de Formule E, s’approfondit à mesure que la série étend sa portée. Après le championnat de 2021-2022, la dernière année de courses pour la voiture Gen2, ABB deviendra le fournisseur officiel de charge pour la saison 9 (2022-2023), qui sera la première pour les nouvelles voitures de course Gen3.
