Ambuj Varshney, 33-årig forskare i Sverige, kommer inte att glömma den här dagen på länge. Dagens första goda nyhet var godkännandet av forskningsarbetet vid ACM MobiCom 2019, den högst ansedda konferensen inom mobil teknik och trådlösa nätverk.
Men höjdpunkten kom lite senare samma dag i form att ett mejl från Schweiz. Bazmi Husain, forskningsdirektör på ABB, meddelade personligen något den unga forskaren knappast kunde tro: han hade blivit utnämnd till den andra mottagaren av ABB Research Award till Hubertus von Grünbergs ära.
”Jag blev glatt överraskad och måste medge att det var lite svårt att sova den natten eftersom jag var så uppe i varv”, säger Varshney. ”Den här utmärkelsen är en stor ära för en ung forskare. För mig är det här ett kvitto på många års hårt arbete som, precis som allt i livet, bygger på många misslyckanden och svårigheter.”
Ambuj, som forskar vid Uppsala universitet, fick den högt ansedda utmärkelsen ABB Research Award, som instiftats till den tidigare styrelseordföranden Hubertus von Grünbergs ära, och är en av de mest prestigefyllda utmärkelserna för forskning som delas ut av företag, för sin doktorsavhandling ”Enabling Sustainable Networked Embedded Systems (NES)” och forskningsförslaget ”Towards Future Factories: Enabling Sustainable Sensing”.
NES har varit den indienfödda svensken Ambuj Varshneys fokus under lång tid. Detta anses av experter vara ett av de mest utmanande och viktiga tekniska områdena inför framtiden. NES möjliggör Internet of Things (IoT) och har haft en snabb utveckling på senare år. ”Jag stiftade bekantskap med NES under mina universitetsstudier för grundexamen för nästan tio år sedan och jag gillade genast konceptet”, säger Ambuj. ”För mig var detta område en skärningspunkt mellan datavetenskap och elektronik. Jag tyckte att området var fascinerande eftersom vi kunde designa system som gör verklig skillnad.”
De senaste åren har hans fokus legat på att designa sensor- och kommunikationssystem som fungerar med extremt låg strömförbrukning och möjliggör batterifri drift av dessa enheter. Vad gäller hållbarhet skulle en sådan utveckling innebära ett stort genombrott eftersom det skulle eliminera behovet att byta och kassera miljontals, ja snart kanske miljardtals, batterier i utbredda nätverk. Ett av de större projekt som ingår i Ambuj Varshneys doktorsavhandling, ett kommunikationssystem med lång räckvidd (LoRea) och ultralåg effekt, kan vara en viktig teknologi för att förverkliga denna vision. Varshney presenterade LoRea vid ACM-konferensen om Embedded Networked Sensor Systems (SenSys 2017) och visade att systemet har förmåga att överföra data flera kilometer samtidigt som det förbrukar bara några tiotal mikrowatt i den sändande enheten.
Ambuj, som älskar att läsa biografier (på nattduksbordet nu: ”Hit Refresh” av Microsofts CEO Satya Nadella), lyssna på musik, resa och på sistone börjat lära sig att rida, har studerat och arbetat i olika delar av Indien. Han kommer från en ingenjörsfamilj – hans pappa är maskiningenjör och systern är programvaruingenjör. Det var tack vare sin pappa, som arbetade för ledande stålföretag i Indien, som han kom i kontakt med praktiska utmaningar på stora fabriker. ”Detta påverkade avsevärt min motivation avseende autonoma industrier”, drar han sig till minnes.
Att arbeta på direkt implementerbara lösningar har fascinerat honom sedan barnsben. ”Jag gillar projekt som är utmanande, som kräver en massa experimenterande och jag gillar att bygga saker”, säger han. Projektet han arbetade på under sin skoltid är bara ett exempel: att kunna observera tigrar utan att störa dem i deras naturliga habitat. Därför skapade Varshney en trådlös bildsensornod för att kunna övervaka deras rörelser. Sensornoden kunde ta bilder av tigrar i mörker med hjälp av infraröda blixtar och överföra dem trådlöst.
Ambuj fick värdefullt vetenskapligt stöd efter sin flytt till Sverige efter den inledande handledning han fått av Prabhat Ranjan, en ledande forskare i Indien. När han arbetade på sin doktorsavhandling vid Uppsala universitet handleddes han av Thiemo Voigt på Institutionen för informationsteknologi, där han tog sin doktorsexamen i datorteknik i maj 2018.
Nu vill Ambuj använda anslaget på 300 000 dollar – som är dedikerat till pågående forskning under de kommande tre åren – till att fortsätta med innovationer inom området hållbara NES. ”Det jag förväntar mig av denna utmärkelse är att det möjliggör för mig att utnyttja mer än ett sekels erfarenhet på ABB att utveckla innovativa teknologier”, säger Varshney.
Genom att bana väg för en storskalig implementering av batterifria NES-system blir Internet of Things mer hållbart och får påverkan också inom andra fält. ”Utan batterier kan NES fungera på ett hållbart sätt under långa perioder utan att negativt påverka miljön”, förklarar han. ”På så sätt kan vi samla in en otrolig mängd värdefulla data i industrier av alla slag som en stabil bas för artificiell intelligens och autonoma industrier.”
