Charles E. L. Brown – en genial uppfinnare inom elektroteknik
Man kan säga att Charles Eugen Lancelot Brown ärvde sin tekniska talang från sin far. Brown föddes i Winterthur, Schweiz, 17 juni 1863, som äldst av sex barn i familjen Charles Brown-Pfau. Hans far, Charles Brown den äldre, en begåvad brittisk ingenjör, hade flyttat från Storbritannien till Winterthur för att arbeta i den maskinverkstad som grundats av bröderna Sulzer 1834. Hans far gick fortsatte och etablerade Schweiziska lokomotiv- och maskinfabriken (Schweizerische Lokomotiv- und Maschinenfabrik SLM).
Vid 19 års ålder tog Charles den yngre en examen i maskinteknik och slutförde sin lärlingstid hos det Baselbaserade företaget Bürgin & Alioth (som senare tog namnet BBC). Han arbetade sedan kort vid SLM, och 1884 började han vid maskinfabriken i Oerlikon tillsammans med sin far och bror.
När hans far lämnade Oerlikon MFO överlämnade han skötseln av elavdelningen till Charles junior, som just hade fyllt 21, år 1884. Inom två år skapade den yngre Brown rubriker genom att leda ett projekt att installera en 8 km lång kraftledning mellan de schweiziska städerna Kriegstetten och Solothurn.
Den gav tidigare ouppnådda prestandanivåer för både effekt och energieffektivitet. Browns roll i projektet var att utföra alla nödvändiga beräkningar. Han överlämnade ansvaret för implementeringen till sin assistent Walter Boveri.
Efter denna framgång ägnade sig Brown åt växelström med flera faser. Han skapade sensation vid den elektrotekniska utställningen i Frankfurt 1891. Andra företag hade vägrat bygga ett elöverföringssystem från ett vattenkraftverk vid floden Neckar till Frankfurt 175 kilometer bort. Målet var att leverera vattenkraft till utställningsområdet, där den skulle användas för att driva ett vattenfall och tusen glödlampor. Brown var redo att anta utmaningen. Tillsammans med AEG (Allgemeine Elektrizitäts-Gesellschaft) uppnådde han ett genombrott inom växelströmsteknik genom att lyckas överföra elektricitet över ett sådant avstånd.
Samma år började Brown förbereda sig för att grunda ett eget företag tillsammans med sin före detta assistent Walter Boveri. Efter tre år lyckades han få de nödvändiga medlen. I december 1890 ingår Brown och Boveri ett associeringskontrakt och väljer, efter olika klargöranden, Baden som företagets säte. Brown, Boveri & Cie. grundas den 2 oktober 1891.
Walter Boveri arbetar på att globalisera BBC, medan Brown fokuserar på att hela tiden förbättra företagets tjänster. Brown får över 30 schweiziska patent för BBC, däribland banbrytande uppfinningar som oljeströmbrytaren (1898) och den cylindriska rotorn för turbogeneratorer (1901). På anmärkningsvärt kort tid snabbar BBC upp den tekniska utvecklingen av generatorer, transformatorer, motorer och ångturbiner, och sätter nya rekord för kraft och prestanda. Under den tiden utsträckte sig pionjärarbetet även till ellok.
För att klara de nödvändiga investeringarna blev BBC ett börsnoterat aktiebolag 1900. Charles Brown blev företagets första verkställande direktör, och företagets snabba internationella expansion tvingade bort honom från att arbeta med tekniska framsteg till ett allt mer kommersiellt fokus. Men den rollen passade inte den kreative och ganska impulsive uppfinnaren.
Boomen inom elektricitetsbranschen varade bara i några år. I början av 1900-talet gick många unga fabriker i konkurs efter kriser och bakslag. Även BBC såg sina vinster krympa. Browns och Boveris färdigheter och talanger kompletterade varandra i början, men nu började stora spänningar visa sig.
1911 avgick en arg Charles Brown som styrelseordförande och avsade sig alla andra uppdrag i fabriken. Brytningen mellan grundarna var officiell.
Samma år tilldelades Brown ett hedersdoktorat från tekniska universitetet i Karlsruhe. Efter en resa jorden runt drog han sig dock tillbaka till privatlivet. Han tillbringade sina sista år i Ticino i södra Schweiz.
1916 bjöds Brown in till ett blygsamt firande av BBC:s 25-årsjubileum. Samma år utnämndes han och Boveri till hedersmedborgare i Baden, BBC:s födelseort.
Den 2 maj 1924 avled Charles E. L. Brown i en hjärtattack. Hans bidrag till utvecklingen av elektrotekniken gör att han förtjänar att nämnas tillsammans med uppfinnare som Werner Siemens (tysk) och Thomas Alva Edison (amerikan).