En limitant ponctuellement la consommation d'électricité de certains utilisateurs, l’effacement électrique aide à équilibrer l'offre et la demande sur le réseau. Ce résultat est obtenu en coupant certains équipements non essentiels ou en réduisant leur consommation. L’effacement énergétique minimise ainsi le recours à des centrales électriques coûteuses et polluantes.
Concrètement, une entreprise peut contribuer à l’effacement électrique en s'inscrivant à un programme proposé par un opérateur de réseau ou un agrégateur d'effacement, qui agit comme intermédiaire entre les entreprises et le gestionnaire du réseau électrique. L'entreprise et l'agrégateur définissent ensemble les modalités d’effacement, telles que la quantité d'énergie que l'entreprise s'engage à ne pas consommer et les périodes potentielles d’effacement.
En cas de tension sur le réseau, l'entreprise reçoit des notifications lui demandant de réduire sa consommation d'électricité pendant certaines heures, généralement avec un préavis. Elle réagit alors en modulant ou en éteignant certains équipements, notamment ceux dont l’activité peut être décalée aux heures où le réseau est moins sollicité. L’entreprise est ensuite rémunérée selon la quantité d'énergie non consommée.